Un tenente dell’esercito offre un lavoro a Levi, in una cava d’amianto. Il suo compito è quello di estrarre quanto più nichel possibile dal minerale di partenza. Levi dopo vari tentativi riesce a trovare un metodo efficace, riuscendo ad estrarre il 6% di Nichel dalla cava. Ce l’aveva fatta, ma non pensava alle tristi conseguenze: il nichel prodotto sarebbe finito per intero nelle corazze e nei proiettili dell’Italia fascista e della Germania di Hitler.
Il tema del racconto mette in evidenza come l’entusiasmo della prima proposta di lavoro porti un giovane ad andare contro i propri ideali, inconsapevolmente.
Il ragazzo, inoltre, prende coscienza della possibilità di applicare nel lavoro le nozioni scolastiche e trasmette l’importanza della passione nel mondo del lavoro.
Un tema secondario del capitolo è la denuncia dei giovani italiani del tempo che, nonostante rifiutassero il fascismo, non avevano il coraggio di opporsi ad esso.