Levi, studente universitario al IV anno di Chimica durante la Seconda Guerra Mondiale, vuole lavorare insieme al suo professore di fisica soprannominato ‘L’Assistente” ma questo non gli viene concesso a causa delle leggi razziali. Chiede allora aiuto al professore per trovare un modo per poter lavorare. Il professore porta Primo in un laboratorio malmesso e gli dice di distillare il benzene in qualsiasi modo, ma senza comprare né strumenti né reagenti nuovi. Lo studente prepara tutto l’occorrente ma si accorge che non c’è il sodio; decide così di utilizzare il potassio che, altamente infiammabile a contatto con l’acqua, genera un incendio.
Il racconto dimostra che due cose all’apparenza uguali possono avere dei piccoli particolari importanti e decisivi che le rendono diverse. Ad esempio, sodio e potassio, apparentemente elementi simili, sono in realtà differenziati dall’infiammabilità del potassio, che diventa la causa dell’incendio. Pertanto il brano insegna che non ci si deve fermare all’esteriorità delle cose, ma occorre sviscerarle per coglierne l’essenza. Inoltre, mostra come all’epoca la scuola (il Liceo prima e l’Università dopo) fungesse da cassa di risonanza per celebrare il fascismo, indottrinando i giovani verso gli ideali fascisti di nazionalismo, patriottismo, militarismo ed eroismo. Pertanto la scuola e l’educazione furono il cuore pulsante del regime (1922/1943).